Thất bại 0-1 trước Nam Phi ở lượt trận cuối bảng A khiến đội tuyển Hàn Quốc bỏ lỡ cơ hội giành vé trực tiếp vào vòng 32 đội World Cup 2026. Khép lại vòng bảng với 3 điểm sau 3 trận, hiệu số bàn thắng bại -1, đại diện châu Á chỉ cán đích ở vị trí thứ ba sau Mexico và Nam Phi. Tuy nhiên, giấc mơ World Cup của Son Heung-Min cùng các đồng đội vẫn chưa kết thúc.
Nếu như ở những kỳ World Cup trước đây, vị trí thứ ba đồng nghĩa với việc phải xách vali về nước, thì thể thức mới của World Cup 2026 đã mở ra một con đường khác. Với việc giải đấu lần đầu tiên có 48 đội tuyển tham dự, FIFA cho phép 8 trong số 12 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất giành quyền đi tiếp vào vòng knock-out. Điều đó đồng nghĩa Hàn Quốc vẫn còn nguyên cơ hội góp mặt ở vòng 32 đội dù không thể nằm trong nhóm hai đội dẫn đầu bảng.
Nhìn lại hành trình của đội bóng xứ kim chi, người hâm mộ có quyền tiếc nuối. Họ khởi đầu đầy hứa hẹn bằng chiến thắng trước CH Séc, nhưng sau đó liên tiếp nhận hai thất bại tối thiểu trước Mexico và Nam Phi. Hai trận thua với cách biệt chỉ một bàn giúp Hàn Quốc giữ được hiệu số -1, một chỉ số có thể trở thành yếu tố quyết định trong cuộc đua giành vé vớt.
Dẫu vậy, tình thế hiện tại không hoàn toàn dễ dàng. Khi nhiều bảng đấu vẫn chưa kết thúc, Hàn Quốc sẽ phải hồi hộp chờ đợi kết quả từ các bảng E đến L. Những đội xếp thứ ba như Thụy Điển, Croatia, Paraguay hay Algeria đang cạnh tranh trực tiếp với thầy trò HLV Hong Myung-bo. Mỗi bàn thắng, mỗi điểm số ở các trận đấu còn lại đều có thể làm thay đổi thứ hạng trong bảng tổng sắp các đội đứng thứ ba.
Tuy nhiên, chính sự khắc nghiệt ấy cũng là lý do để người Hàn Quốc nuôi hy vọng. Với 3 điểm và hiệu số -1, họ vẫn sở hữu thành tích tốt hơn không ít đội bóng đang đứng thứ ba ở các bảng khác. Trong bối cảnh FIFA lấy tới 8 đội trong tổng số 12 đội hạng ba đi tiếp, cơ hội dành cho Hàn Quốc vẫn còn khá rộng mở.
World Cup luôn là sân khấu của những câu chuyện kỳ diệu. Và lúc này, Hàn Quốc đang chờ đợi một phép màu theo cách rất riêng: không phải bằng một chiến thắng trên sân cỏ, mà bằng những kết quả thuận lợi từ các bảng đấu còn lại.
Sau tất cả, điều quan trọng nhất là đội bóng áo đỏ vẫn còn quyền hy vọng. Chừng nào FIFA chưa công bố danh sách 8 đội đứng thứ ba xuất sắc nhất, chừng đó Son Heung-min và các đồng đội vẫn chưa thể bị xem là những kẻ thất bại.
Đôi khi, ở World Cup, chỉ cần cánh cửa còn hé mở, người ta vẫn có quyền mơ về một cuộc phiêu lưu tiếp theo.