Có những chiến thắng được tạo nên bằng lối chơi áp đảo. Có những chiến thắng đến từ sự chuẩn bị chiến thuật hoàn hảo. Nhưng cũng có những chiến thắng chỉ được sinh ra bởi một thứ duy nhất: bản lĩnh. Trước Senegal, tuyển Bỉ chơi gần như cả trận dưới sức, bị dẫn hai bàn và đứng bên bờ vực bị loại. Thế nhưng chỉ trong vài phút cuối, "Quỷ đỏ" đã kéo đối thủ trở lại mặt đất bằng thứ ADN chưa bao giờ biến mất của một đội tuyển lớn.
Trong hơn 80 phút, đây không giống một đội tuyển Bỉ từng được kỳ vọng cạnh tranh chức vô địch. Họ cầm bóng nhiều nhưng bế tắc. Kevin De Bruyne gần như mất hút giữa hàng tiền vệ Senegal giàu năng lượng. Những pha đi bóng của Jeremy Doku không đủ để xuyên thủng hệ thống phòng ngự được tổ chức rất chặt chẽ.
Ngược lại, Senegal chơi thứ bóng đá mà họ mong muốn ngay từ đầu. Phòng ngự với cự ly đội hình hợp lý, chuyển đổi trạng thái cực nhanh và tận dụng triệt để tốc độ của Ismaïla Sarr. Habib Diarra mở tỷ số sau một pha tổ chức sắc bén trước khi chính Sarr nhân đôi cách biệt đầu hiệp hai, đẩy Bỉ vào tình thế tưởng chừng không thể cứu vãn.
Ở thời điểm tỷ số là 2-0, nhiều người đã nghĩ hành trình của "Quỷ đỏ" tại World Cup 2026 sẽ khép lại. Nhưng đó cũng là lúc HLV Rudi Garcia đưa ra quyết định quan trọng nhất trận đấu. Ông tung Romelu Lukaku vào sân. Đó không đơn thuần là thay một tiền đạo. Đó là thay đổi hoàn toàn bộ mặt hàng công. Bỉ có thêm điểm đến cho mọi đường bóng, có thêm người đủ sức giữ bóng, tranh chấp và kéo cả hàng phòng ngự Senegal lùi sâu hơn.
Điều quan trọng hơn cả là họ có thêm một thủ lĩnh. Lukaku không chỉ ghi bàn rút ngắn tỷ số ở phút 86. Anh còn truyền sự bình tĩnh cho cả tập thể đang đứng trước bờ vực thất bại. Chỉ ba phút sau, Youri Tielemans san bằng cách biệt và biến một trận đấu tưởng như đã an bài thành cuộc rượt đuổi nghẹt thở.
Hiệp phụ phản ánh rõ sự khác biệt về tâm lý. Senegal vẫn tạo ra cơ hội, nhưng những pha xử lý cuối cùng không còn đủ sắc bén. Ngược lại, Bỉ càng đá càng tin rằng họ sẽ lật ngược tình thế. Khoảnh khắc định đoạt đến ở phút bù giờ cuối cùng của hiệp phụ.VAR xác định Lamine Camara phạm lỗi với Tielemans trong vòng cấm. Sau vài phút kiểm tra, chính tiền vệ của Bỉ bước lên thực hiện quả phạt đền và lạnh lùng ấn định chiến thắng 3-2.
Senegal rời World Cup với rất nhiều tiếc nuối. Họ đã chơi hay hơn trong phần lớn thời gian thi đấu. Họ dẫn trước hai bàn, kiểm soát thế trận và chỉ còn cách tấm vé đi tiếp vài phút. Nhưng bóng đá đỉnh cao đôi khi được quyết định bởi khả năng kết liễu trận đấu. Senegal không làm được điều đó. Còn Bỉ thì vẫn còn một Romelu Lukaku.
Đã có lúc người ta nghĩ thời của Lukaku ở đội tuyển quốc gia sắp khép lại. Tuổi tác, chấn thương và phong độ thất thường khiến những nghi ngờ xuất hiện ngày càng nhiều. Thế nhưng đúng vào thời điểm đội tuyển cần nhất, anh lại làm điều mình từng làm suốt hơn một thập kỷ: ghi bàn. Không phải bàn thắng đẹp nhất sự nghiệp. Nhưng có lẽ là một trong những bàn thắng giá trị nhất.
Bỉ vẫn còn rất nhiều vấn đề phải giải quyết nếu muốn tiến sâu tại World Cup. Họ chưa tạo được sự ổn định, chưa duy trì được cường độ trong suốt 90 phút và vẫn phụ thuộc khá nhiều vào những khoảnh khắc của các ngôi sao.
Nhưng sau màn ngược dòng này, họ có thêm một điều vô cùng quan trọng. Niềm tin. Bởi ở những giải đấu cúp, đôi khi một chiến thắng tưởng như không thể lại chính là khởi đầu cho cả một hành trình.